Sushi buffet ở Reno: khi văn hóa “all-you-can-eat” gặp tinh hoa ẩm thực Nhật Bản

Trong khi sushi từ lâu đã được xem là biểu tượng của sự tinh tế và cầu kỳ trong ẩm thực Nhật Bản, thì tại Reno – một thành phố nhỏ thuộc bang Nevada – món ăn này lại đang khoác lên mình một diện mạo hoàn toàn khác. Tại đây, khái niệm “all-you-can-eat” (AYCE) không chỉ là một hình thức ăn uống thoải mái mà đã trở thành một phần đặc trưng của văn hóa ẩm thực địa phương, đặc biệt là với sushi.

Ảnh: The New York Times 

Từ món ăn sang trọng trở thành đại diện của tính thực tế Mỹ hóa, sushi buffet ở Reno mang đến trải nghiệm vừa chất lượng, vừa hào phóng – điều mà ít nơi nào có thể làm được với mức giá tương tự. Theo bài viết đăng trên The New York Times ngày 6 tháng 5 năm 2025, thành phố Reno hiện là một trong những nơi có mật độ nhà hàng sushi buffet cao nhất nước Mỹ, với gần 50 địa điểm AYCE hoạt động thường xuyên.

Câu chuyện của một hiện tượng

Trong thời kỳ hậu đại dịch, khi mọi người bắt đầu tìm kiếm những trải nghiệm ăn uống mới mẻ nhưng vẫn phải hợp túi tiền, sushi buffet nhanh chóng trở thành một lựa chọn lý tưởng. Ở Reno, với khoảng 30 đô la Mỹ, thực khách có thể tận hưởng không giới hạn các loại sushi tươi sống, nigiri, sashimi, món nóng và cả tráng miệng – điều từng được xem là không tưởng trong một nền ẩm thực đòi hỏi kỹ thuật cao và nguyên liệu tươi sống như sushi.

Một số chuỗi nhà hàng như O’A Sushi, Tokyo Sushi, và I Love Sushi đã định hình cho phong cách “buffet nhưng không đại trà” này. Khác với các mô hình buffet truyền thống – nơi đồ ăn thường được trưng bày sẵn và dễ nguội – các nhà hàng ở Reno thường phục vụ theo từng đợt gọi món, được chế biến tại chỗ để đảm bảo độ tươi và chất lượng.

Vừa đại chúng, vừa cá tính

Điều thú vị là mô hình này không chỉ thu hút thực khách phổ thông mà còn nhận được sự quan tâm của giới sành ăn. Những món như nigiri cá hồi, cuộn cầu vồng, sashimi cá ngừ hay tempura tôm đều được phục vụ một cách tỉ mỉ, gần như không khác biệt nhiều so với các nhà hàng cao cấp tại bờ Tây.

Trong cuộc phỏng vấn với The New York Times, ông Kevin Jin – đầu bếp chính tại O’A Sushi – cho biết: “Chúng tôi coi sushi buffet không phải là mô hình cắt giảm chất lượng. Ngược lại, đây là cơ hội để giới thiệu tinh hoa ẩm thực Nhật Bản đến gần hơn với nhiều người.” Cách phục vụ theo đợt, sự kiểm soát khẩu phần ăn, và khuyến khích không lãng phí cũng là yếu tố giúp các nhà hàng duy trì chất lượng dù mức giá rất phải chăng.

Lý giải hiện tượng Reno

Vì sao Reno – một thành phố nhỏ, không có biển và không nổi tiếng về ẩm thực Nhật – lại trở thành trung tâm của phong trào sushi buffet?

Theo nhà phê bình ẩm thực Tejal Rao, có ba yếu tố giải thích sự bùng nổ này. Thứ nhất, Reno có mức sống thấp hơn các thành phố lớn, khiến người dân ưu tiên giá trị sử dụng. Thứ hai, lực lượng sinh viên và người trẻ đông đảo tạo nên nhu cầu ăn uống nhiều, ngon, và linh hoạt. Cuối cùng, sự thiếu cạnh tranh từ các nhà hàng cao cấp giúp mô hình AYCE dễ dàng chiếm lĩnh thị trường.

Thêm vào đó, nguồn cung cá sống – vốn là điều kiện then chốt cho sushi – đã được các nhà hàng tại Reno giải quyết thông qua các chuỗi cung ứng đông lạnh và bảo quản hiện đại. Công nghệ xử lý cá cấp đông nhanh (flash freezing) giúp đảm bảo độ tươi và an toàn cho thực khách, trong khi chi phí vẫn được kiểm soát chặt chẽ.

Tranh cãi về giá trị ẩm thực

Dù thành công về mặt kinh doanh và thu hút đông đảo thực khách, mô hình sushi buffet cũng vấp phải một số chỉ trích. Một số chuyên gia ẩm thực cho rằng sushi nên được trải nghiệm như một nghệ thuật, nơi mỗi món ăn đều mang tính biểu cảm cao và cần sự tương tác với đầu bếp. Họ lo ngại rằng hình thức buffet có thể làm giảm giá trị truyền thống của sushi, biến nó thành một trải nghiệm công nghiệp và lặp lại.

Tuy nhiên, nhiều người lại cho rằng AYCE chính là cách để ẩm thực Nhật lan tỏa rộng hơn, nhất là với những người chưa từng có cơ hội tiếp xúc với sushi cao cấp. Việc lựa chọn giữa chất lượng và số lượng không còn là vấn đề khi các nhà hàng ở Reno đã chứng minh có thể cân bằng cả hai.

Tương lai của sushi buffet tại Mỹ

Sự phổ biến của mô hình sushi buffet ở Reno đang bắt đầu lan rộng sang các khu vực khác của nước Mỹ, như Phoenix, Las Vegas hay thậm chí là ngoại ô Los Angeles. Đây có thể là tín hiệu cho thấy một sự thay đổi trong cách người Mỹ tiêu thụ ẩm thực nước ngoài – hướng đến những trải nghiệm chất lượng nhưng cũng phải hợp lý về chi phí và phong cách phục vụ.

Trong một thế giới ẩm thực ngày càng linh hoạt và mang tính toàn cầu, có lẽ sushi buffet chính là biểu hiện của sự kết hợp giữa truyền thống và hiện đại, giữa tinh tế và đại chúng, và giữa nghệ thuật và thực dụng.