Cuộc chiến giữa Ben & Jerry’s và Unilever

Ben & Jerry’s đã cáo buộc công ty mẹ của mình, Unilever, quyết định sa thải Giám đốc điều hành Dave Stever vì ông đã cho phép công ty lên tiếng về các vấn đề chính sách xã hội. Điều này đã leo thang thành một cuộc chiến về sự độc lập của công ty con.

Trong một hồ sơ gửi tòa án liên bang Manhattan vào tối thứ Ba, Ben & Jerry’s cho biết Unilever đã thông báo vào ngày 3 tháng 3 rằng họ sẽ “loại bỏ và thay thế” Stever mà không có sự chấp thuận cần thiết từ ban giám đốc, sau khi liên tục đe dọa nhân viên nếu họ không tuân thủ “nỗ lực im lặng về sứ mệnh xã hội” của công ty mẹ. Công ty cho rằng điều này đã vi phạm thỏa thuận mà hai bên ký kết vào năm 2000 khi Unilever mua lại Ben & Jerry’s.

Dave Stever đã trở thành giám đốc điều hành vào tháng 5 năm 2023 và đã làm việc tại công ty từ năm 1988, bắt đầu với vai trò hướng dẫn viên du lịch.

Ben & Jerry’s đã kiện Unilever vào tháng 11 để ngăn chặn những nỗ lực được cho là nhằm tháo dỡ ban giám đốc của họ và chấm dứt hoạt động xã hội tiên tiến, bao gồm cả việc phản đối chiến tranh ở Gaza, ủng hộ phong trào cắt giảm ngân sách cảnh sát, và chỉ trích Tổng thống Mỹ Donald Trump. Những cáo buộc gần đây được đưa ra trong một đơn kiện sửa đổi đề xuất, mà Ben & Jerry’s cần sự cho phép của tòa án để nộp.

Unilever đã phản hồi vào chiều thứ Tư, yêu cầu bác bỏ đơn kiện trước đó của Ben & Jerry’s. Họ cho biết ủng hộ công việc vận động xã hội của Ben & Jerry’s, nhưng cho rằng sứ mệnh xã hội đã chuyển sang những chủ đề “một chiều, gây tranh cãi và phân cực” có thể đặt Unilever, Ben & Jerry’s và nhân viên của họ vào rủi ro.

Theo Unilever, sự thay đổi này được thúc đẩy bởi Chủ tịch Ben & Jerry’s, Anuradha Mittal, và bắt đầu từ năm 2021, khi công ty quyết định ngừng bán kem ở Bờ Tây bị chiếm đóng bởi Israel. Doanh nghiệp này sau đó đã được bán.

Hồ sơ của Unilever không đề cập đến đơn kiện sửa đổi đề xuất hay vị trí công việc của Stever. Trong một tuyên bố, Unilever cho biết thỏa thuận năm 2000 quy định các quyết định về việc loại bỏ, và họ “thất vọng khi sự riêng tư của một cuộc trò chuyện về sự nghiệp nhân viên đã bị đưa ra công khai”.

Website của Ben & Jerry’s vẫn hiển thị Stever là giám đốc điều hành. Luật sư của Ben & Jerry’s, Shahmeer Halepota, cho biết “sự sửa đổi” của Unilever trái ngược rõ rệt với những lời đe dọa của các giám đốc điều hành, trong khi “nỗi thất vọng thực sự” là việc cố gắng loại bỏ Stever vì ông đã tôn trọng sự toàn vẹn và sứ mệnh xã hội của Ben & Jerry’s.

Doug Chia, chủ tịch của công ty tư vấn Soundboard Governance, cho biết cáo buộc kiểm duyệt phản ánh nỗi sợ hãi của các tập đoàn trước “cuộc thập tự chống lại mọi thứ liên quan đến DEI” (đa dạng, công bằng và hòa nhập). Ông nói: “Đối với một tập đoàn, họ không muốn mạo hiểm với bất kỳ phát ngôn nào về bất kỳ vấn đề xã hội, chính trị hay địa chính trị nào”.

Ông cho biết một số quan điểm của Ben & Jerry’s đang “đẩy mạnh theo hướng tiến bộ một cách rất quyết liệt”, hơn là phản ánh một nhà sản xuất kem chính thống. Ben & Jerry’s đã có một sứ mệnh xã hội từ khi được thành lập vào năm 1978 bởi Ben Cohen và Jerry Greenfield.

Nhiều công ty đã rút lui khỏi các chính sách xã hội mà Trump và các nhà bảo thủ khác coi là quá tự do, khi tổng thống cố gắng định hình lại chính phủ liên bang và một phần của nước Mỹ doanh nghiệp. Tháng trước, Ben & Jerry’s đã cáo buộc Unilever đơn phương cấm họ chỉ trích Trump công khai.

Trong hồ sơ hôm thứ Tư, Unilever cho biết họ đã đề nghị làm việc với ban giám đốc Ben & Jerry’s về một tuyên bố “tập trung vào các vấn đề cơ bản mà không tấn công cá nhân Tổng thống Trump”, nhưng ban giám đốc đã từ chối những “cuộc gọi hợp lý và thận trọng” của họ về sự cân bằng.

Unilever dự kiến sẽ tách Ben & Jerry’s, Breyers, Magnum và các thương hiệu kem khác trong năm nay.