Đối thủ của SpaceX tại EU yêu cầu nhiều hơn, không chỉ là nguồn tài chính

Các chính phủ châu Âu biết rằng họ cần một lựa chọn khả thi để thay thế SpaceX. Tuy nhiên, để xây dựng một đối thủ của “gã khổng lồ” vệ tinh của Elon Musk, họ sẽ cần nhiều hơn là hỗ trợ tài chính từ nhà nước. Ngành công nghiệp vũ trụ của châu Âu cũng cần chính sách hỗ trợ, công nghệ mới và tham vọng lớn hơn rất nhiều.

Ảnh: Jody Amiet/AFP

Châu Âu đã lo lắng về sự phụ thuộc vào các dịch vụ vệ tinh của Mỹ trong việc truyền thông và tình báo từ lâu. Rủi ro của sự phụ thuộc này đã trở nên rõ ràng vào tháng 2, khi các quan chức Mỹ đã đe dọa sẽ cắt quyền truy cập của Ukraine vào hệ thống internet Starlink của SpaceX, một nguồn tài nguyên quan trọng trong cuộc chiến của nước này với Nga. Musk sau đó cho rằng bài báo đó là “sai sự thật”. Tuy nhiên, sự việc này đã làm rõ sự cấp bách của việc châu Âu cần phải tăng cường khả năng vệ tinh của mình.

Giờ đây, Ủy ban Châu Âu muốn tự mình giải quyết vấn đề này. Một tài liệu trắng được công bố vào tháng trước đã đề xuất rằng Liên minh châu Âu nên tài trợ cho quyền truy cập của Ukraine vào các dịch vụ không gian từ các nhà cung cấp trong nước. Các nhà điều hành vệ tinh lớn nhất của châu Âu cũng xác nhận họ đang đàm phán với các quan chức chính phủ về việc cung cấp kết nối dự phòng cho quốc gia đang chiến tranh này.

Tuy nhiên, nếu châu Âu muốn phát triển một ngành công nghiệp vũ trụ độc lập khỏi ảnh hưởng của Mỹ, họ sẽ cần phải đi xa hơn và phát triển một công ty, hoặc một liên minh các công ty, với đầy đủ khả năng giống như SpaceX.

SpaceX là một gã khổng lồ. Trong chỉ sáu năm, công ty này đã sử dụng các tên lửa của mình để phóng khoảng 8.000 vệ tinh vào quỹ đạo, nơi chúng phát tín hiệu băng thông xuống cho các khách hàng. Người sử dụng của SpaceX đa dạng từ hộ gia đình đến các hãng hàng không và quân đội. Theo Bloomberg, SpaceX đã được định giá 350 tỷ USD vào cuối năm ngoái.

Những người ngưỡng mộ SpaceX cho rằng sự phát triển chóng mặt của công ty này là nhờ vào sự kết hợp của thiết kế tiết kiệm chi phí và tích hợp dọc, có nghĩa là công ty này quản lý phần lớn việc sản xuất ngay trong nội bộ. Các nhà cung cấp bên ngoài chỉ sản xuất một số bộ phận nhỏ cho tên lửa và vệ tinh của công ty, nhưng thiết kế và lắp ráp cuối cùng đều là trách nhiệm của SpaceX. Các tên lửa tái sử dụng của SpaceX giúp công ty kiểm soát chi phí phóng. Họ cũng đã hưởng lợi từ các hợp đồng chính phủ trị giá 22 tỷ USD, như CEO Gwynne Shotwell đã nói vào tháng 2. Bộ Quốc phòng Mỹ đã trao cho SpaceX các hợp đồng trị giá thêm 6 tỷ USD vào tuần trước.

Tuy nhiên, việc châu Âu sao chép thành công của SpaceX sẽ không dễ dàng. Liên minh châu Âu không có một công ty duy nhất đang nỗ lực thiết kế, chế tạo, phóng và vận hành tên lửa và vệ tinh của chính mình. Thay vào đó, họ có một mớ hỗn độn các công ty vũ trụ với những điểm mạnh ở một số lĩnh vực và điểm yếu ở những lĩnh vực khác. Hơn nữa, các công dân giàu có nhất của châu Âu không đang đặt cược số tài sản cá nhân của họ vào việc này. Musk đã duy trì SpaceX trước các hợp đồng lớn đầu tiên với NASA, và trước khi công ty thu hút hàng tỷ USD từ các nhà đầu tư khu vực tư nhân. Dự án Kuiper của Amazon, với mục tiêu xây dựng một chòm sao hơn 3.000 vệ tinh, có một nhà tài trợ giàu có là Jeff Bezos, người sáng lập gã khổng lồ thương mại điện tử này.

Châu Âu không nhất thiết phải có hàng nghìn vệ tinh để tự chủ trong việc cung cấp băng thông từ không gian. Tuy nhiên, họ cần có khả năng xây dựng, phóng và vận hành một chòm sao của riêng mình. Về việc xây dựng vệ tinh, châu Âu có thể tận dụng kinh nghiệm sẵn có. Tập đoàn hàng không vũ trụ Airbus, Thales của Pháp và Leonardo của Italy đã bắt đầu đàm phán với các cơ quan chống độc quyền của EU về khả năng sáp nhập các bộ phận vệ tinh của họ.

Tuy nhiên, việc đưa những vật thể này lên không gian lại khó khăn hơn. Châu Âu chỉ có hai tên lửa hoạt động, cả hai đều thuộc sở hữu và điều hành của Arianespace, một công ty của Pháp, và chỉ thực hiện được một vài lần phóng thành công.

Bên cạnh vệ tinh truyền thông, châu Âu cũng cần xây dựng khả năng tình báo vệ tinh. Khi chính quyền Trump đình chỉ việc chia sẻ thông tin tình báo với Ukraine vào tháng trước, Kyiv đã mất quyền truy cập vào các thông tin quan trọng thu thập từ không gian. Quân đội Ukraine phụ thuộc vào hình ảnh từ Cơ quan Tình báo Không gian Quốc gia (NGA) của Mỹ để khảo sát thiệt hại và theo dõi sự di chuyển của các lực lượng Nga. Mặc dù châu Âu có một số vệ tinh do thám có thể giúp đỡ, nhưng khả năng của chúng còn hạn chế hơn nhiều.

Lợi thế của Mỹ một phần là do tài chính. Theo tư vấn viên Novaspace, tổng số đầu tư vào không gian của các chính phủ trên toàn cầu đã đạt khoảng 135 tỷ USD trong năm ngoái, với Mỹ chiếm 80 tỷ USD trong số đó. Trong số này, ước tính có 45 tỷ USD được chi cho quốc phòng, phần còn lại dành cho các chương trình không gian dân sự như NASA.

Chi tiêu của châu Âu thì ít ỏi hơn nhiều. Hiệp hội thương mại Eurospace đã thống kê tổng chi tiêu vào không gian của Liên minh châu Âu năm ngoái là 11,4 tỷ euro (12,6 tỷ USD), trong đó chỉ có hơn 1 tỷ euro được chi cho quân đội các quốc gia. Hơn nữa, việc tài trợ cho các sáng kiến không gian quân sự trong Liên minh châu Âu vẫn chủ yếu được quyết định ở cấp quốc gia, điều này khiến việc phối hợp các nỗ lực xuyên biên giới trở nên khó khăn.

Ảnh: Getty Images

Những khó khăn này đã thể hiện rõ trong quá trình giao thầu cho IRIS2, một chòm sao vệ tinh truyền thông với 290 vệ tinh, được coi là câu trả lời chủ quyền của châu Âu đối với Starlink. Dự án được công bố vào năm 2022, nhưng đã gặp phải các sự cố về trì hoãn và tranh chấp tài chính, với các quan chức Đức lo ngại về chi phí và sự phân chia công việc không đều giữa các quốc gia thành viên. Các hợp đồng cuối cùng đã được ký kết vào tháng 12 năm ngoái và ba nhà điều hành vệ tinh – SES, Eutelsat và Hispasat – sẽ tiếp tục triển khai dự án.

Tổng chi phí của IRIS2 lên tới 10,6 tỷ euro, trong đó 6,5 tỷ euro đến từ ngân sách công thông qua Ủy ban Châu Âu, các quốc gia thành viên và Cơ quan Vũ trụ Châu Âu. Ba nhà điều hành của chòm sao sẽ đóng góp phần còn lại. Eutelsat, với giá trị thị trường chỉ 1,7 tỷ euro và nợ ròng 2,1 tỷ euro, được kỳ vọng sẽ đầu tư 2 tỷ euro. Tuy nhiên, các nhà phân tích đặt câu hỏi liệu công ty này có đủ khả năng tài chính khi họ cũng phải nâng cấp các vệ tinh hiện có và tái tài trợ nợ trong khi đối mặt với doanh thu giảm sút.

Dự án này có thể cũng gặp khó khăn trong việc thu hút người dùng dân sự như Starlink đã làm. Eutelsat dự đoán sẽ tạo ra doanh thu 550 triệu euro mỗi năm trong suốt 12 năm hợp đồng IRIS2. Theo New Street Research, điều này đồng nghĩa với giá bán là 23 euro mỗi tháng cho 1 megabit mỗi giây (Mbps) băng thông chuyên dụng. Trong khi đó, Starlink hiện cung cấp kết nối internet cho hộ gia đình ở Pháp và Ý với băng thông típ là 100 Mbps với giá khoảng 40 euro mỗi tháng.

Các chính phủ tìm kiếm một dịch vụ truyền thông vệ tinh do nội địa cung cấp có thể sẵn sàng trả tiền cao, nhưng người tiêu dùng và doanh nghiệp có thể không chấp nhận mức giá này. Eutelsat và các đối tác của họ cần người dùng thương mại vì Liên minh châu Âu chưa đảm bảo hoàn toàn doanh thu cho họ. Hiện tại, liên minh này đã cam kết mua dung lượng “trị giá vài trăm triệu euro” mỗi năm.

Châu Âu hiện đối mặt với một sự lựa chọn: họ có thể huy động đủ vốn, công nghệ và quyết tâm chính trị cần thiết để xây dựng một ngành công nghiệp vũ trụ độc lập, hoặc họ sẽ đứng yên khi Mỹ và Trung Quốc tiếp tục tiến xa hơn. Có thể không thể sánh kịp Starlink về quy mô và tốc độ, nhưng hoàn toàn có thể xây dựng các dịch vụ không gian an toàn mà các chính phủ châu Âu muốn sử dụng. Để làm được điều này sẽ cần những thành tựu ngoại giao và kỹ thuật – cũng như một lượng tài chính lớn.