NASA và sứ mệnh tiếp cận tiểu hành tinh trị giá 100.000 triệu tỷ USD

Trong nhiều năm, NASA và các cơ quan vũ trụ khác đã theo dõi quỹ đạo của 16 Psyche, một tiểu hành tinh giàu kim loại trong hệ Mặt Trời của chúng ta. Nhưng đến năm 2023, NASA đã có một bước tiến mới khi phóng một tàu vũ trụ để tiếp cận tảng đá không gian này – một thiên thể có thể trị giá lên tới 100.000 triệu tỷ USD.

16 Psyche. Ảnh: NASA

Kim loại của 16 Psyche

Hệ Mặt Trời của chúng ta chứa hơn một triệu tiểu hành tinh, được chia thành ba nhóm chính. Trong khi hầu hết chúng được cấu thành từ đá hoặc hợp kim nickel-sắt, thì vẫn có một số tiểu hành tinh thuộc loại M-type, vốn có thành phần kim loại đậm đặc hơn rất nhiều. 16 Psyche là một trong số đó, với 60% thể tích của nó là kim loại.

Bề mặt của 16 Psyche chủ yếu chứa nickel và sắt, nhưng điều quan trọng hơn là nó có thể bao gồm các kim loại quý hiếm như bạch kim (platinum), palladium và vàng. Điều này khiến Psyche trở thành một trong những thiên thể có giá trị nhất từng được biết đến, với giá trị ước tính lên tới 100.000 triệu tỷ USD. Nếu đúng như vậy, nó có thể là ứng cử viên đầu tiên cho một ngành khai thác khoáng sản ngoài không gian trong tương lai.

Trong nhiều thập kỷ, viễn tưởng đã cố gắng dự đoán về tương lai của việc khai phá không gian, và đối với một số người, đó chính là khai thác tài nguyên quý giá từ các thiên thể. Ngay cả trong ngành công nghiệp giải trí, như các trò chơi trực tuyến, cũng đã khai thác ý tưởng này. Ví dụ, trò chơi Starburst trong các sòng bạc trực tuyến sử dụng bối cảnh ngoài không gian với các viên pha lê lấp lánh để tạo ra một cuộc phiêu lưu đầy màu sắc. Dù việc khai thác ngoài không gian vẫn chưa thành hiện thực, nhưng sứ mệnh của NASA có thể chứng minh rằng một ngày nào đó chúng ta hoàn toàn có thể khai thác khoáng sản từ các tiểu hành tinh.

Nếu thành công, sứ mệnh 16 Psyche sẽ đánh dấu lần đầu tiên loài người tiếp cận một tiểu hành tinh chứa nhiều kim loại hơn đá hoặc băng.

Sứ mệnh đến 16 Psyche

Sứ mệnh Psyche đã được lên kế hoạch từ năm 2014, nhưng tàu vũ trụ của NASA (cũng được đặt tên là Psyche) chỉ mới rời Trái Đất vào ngày 13 tháng 10 năm 2023. Đây là sứ mệnh đầu tiên của NASA sử dụng tên lửa Falcon Heavy của SpaceX để phóng tàu vũ trụ lên không gian.

Ảnh: Chandan Khanna/AFP/Getty Images

Để đến được tiểu hành tinh này, NASA đã tính toán một lộ trình đặc biệt: tàu vũ trụ sẽ bay vòng quanh Sao Hỏa, tận dụng lực hấp dẫn của hành tinh đỏ để tăng tốc. Theo dự kiến, tàu sẽ đến Psyche vào năm 2029.

Mục tiêu chính của sứ mệnh này khá đơn giản – tiếp cận tiểu hành tinh và nghiên cứu để hiểu rõ hơn về bản chất của nó. Để làm được điều đó, tàu Psyche sẽ bay quanh quỹ đạo của tiểu hành tinh nhiều lần, thu thập hình ảnh và dữ liệu bằng các thiết bị quét tia gamma và từ kế. Nếu Psyche có tính từ trường, điều đó có thể hỗ trợ giả thuyết rằng nó từng là lõi của một hành tinh sơ khai (planetesimal) – những thiên thể cổ xưa được coi là khối xây dựng của các hành tinh và sự sống như chúng ta biết ngày nay.

Nếu giả thuyết này đúng, 16 Psyche không chỉ có giá trị kinh tế mà còn có giá trị khoa học vô cùng to lớn.

Tương lai của việc khai thác ngoài không gian

Sứ mệnh này sẽ kéo dài đến năm 2031, trong đó tàu vũ trụ sẽ dành hơn 800 ngày để bay quanh tiểu hành tinh, nhưng nó sẽ không hạ cánh. Dù vậy, những thông tin thu thập được sẽ giúp định hướng cho các sứ mệnh tương lai, mở ra tiềm năng khai thác nguồn tài nguyên khổng lồ của Psyche.

Hiện nay, một ngành công nghiệp khai thác khoáng sản ngoài không gian đang dần hình thành, với những công ty như AstroForge đang thử nghiệm công nghệ để khai thác các tiểu hành tinh như Psyche trong tương lai. Tuy nhiên, cho đến khi công nghệ này thực sự phát triển, loài người sẽ phải chờ đợi để tận dụng những cơ hội mà 16 Psyche có thể mang lại.