Mạng lưới bí mật của Trung Quốc cố gắng lôi kéo những công nhân liên bang bị sa thải, theo nghiên cứu

Một mạng lưới các công ty do một công ty công nghệ Trung Quốc bí mật điều hành đã cố gắng tuyển dụng những công nhân chính phủ Mỹ vừa bị sa thải, theo các tin đăng tuyển và một nhà nghiên cứu đã phát hiện chiến dịch này.

Ảnh: Getty Images

Max Lesser, một nhà phân tích cao cấp về các mối đe dọa mới nổi tại tổ chức nghiên cứu Washington, Foundation for Defense of Democracies, cho biết một số công ty đăng tin tuyển dụng là “một phần của một mạng lưới rộng lớn các công ty tư vấn và săn đầu người giả mạo, nhắm đến những cựu nhân viên chính phủ và các nhà nghiên cứu AI”.

Thông tin công khai về bốn công ty tư vấn và công ty tuyển dụng có liên quan đến mạng lưới này rất ít, và trong một số trường hợp, các công ty này có chung website, lưu trữ trên cùng một máy chủ, hoặc có những liên kết kỹ thuật số khác với nhau, theo báo cáo của Reuters và nghiên cứu của Lesser.

Các website của bốn công ty này được lưu trữ trên cùng một địa chỉ IP với Smiao Intelligence, một công ty dịch vụ internet, nhưng website của công ty này đã không còn truy cập được trong suốt quá trình báo cáo của Reuters. Reuters không thể xác định mối quan hệ giữa Smiao Intelligence và bốn công ty này.

Nỗ lực tìm hiểu thông tin về bốn công ty và Smiao Intelligence đã gặp rất nhiều khó khăn, bao gồm các cuộc gọi không có người nghe, số điện thoại không còn hoạt động, địa chỉ giả mạo, các địa chỉ dẫn đến những cánh đồng trống, email không trả lời và các tin tuyển dụng đã bị xóa khỏi LinkedIn.

Lesser, người đã phát hiện ra mạng lưới này và chia sẻ nghiên cứu của mình với Reuters trước khi công bố, cho biết chiến dịch này theo đuổi các kỹ thuật “đã được xác nhận” mà các chiến dịch tình báo Trung Quốc trước đây đã sử dụng.

“Điều khiến hoạt động này đặc biệt quan trọng”, ông nói, “là mạng lưới này cố gắng khai thác tình trạng tài chính khó khăn của những công nhân chính phủ bị sa thải gần đây”.

Hiện không thể xác định liệu các công ty này có liên quan đến chính phủ Trung Quốc hay không, hay liệu có bất kỳ nhân viên chính phủ Mỹ nào bị tuyển dụng.

Khi được hỏi về nghiên cứu này, ba chuyên gia tình báo cho biết mạng lưới này có vẻ là một ví dụ điển hình về cách mà các thực thể có liên kết với nước ngoài đang cố gắng thu thập thông tin từ những nhân viên chính phủ bị sa thải hoặc buộc phải nghỉ hưu dưới chính quyền Tổng thống Donald Trump và Bộ trưởng Chính phủ Elon Musk.

Khi gia nhập mạng lưới, các nhân viên chính phủ có thể bị yêu cầu chia sẻ thông tin nhạy cảm ngày càng tăng về các hoạt động chính phủ, hoặc giới thiệu thêm những người có thể bị nhắm đến để tham gia, dù họ có chủ động hay vô tình, các chuyên gia tình báo cho biết.

Một phát ngôn viên của Đại sứ quán Trung Quốc tại Washington đã trả lời qua email rằng Trung Quốc không biết gì về các tổ chức liên quan đến chiến dịch này và Bắc Kinh tôn trọng quyền riêng tư và bảo mật dữ liệu.

Một phát ngôn viên của Nhà Trắng cho biết Trung Quốc luôn cố gắng lợi dụng “hệ thống tự do và mở” của Mỹ thông qua hoạt động gián điệp và ép buộc. “Cả nhân viên chính phủ hiện tại và cựu nhân viên đều phải nhận thức được mối đe dọa mà những chính phủ này gây ra và tầm quan trọng của việc bảo vệ thông tin chính phủ”, phát ngôn viên này nói.

CNN đã đưa tin vào ngày 28 tháng 2 rằng tình báo Mỹ tin rằng Nga và Trung Quốc đang nhắm vào những nhân viên chính phủ Mỹ bất mãn, điều mà cả hai quốc gia này đã thực hiện trong nhiều năm. Các công ty trong mạng lưới này – những công ty đã đăng tin tuyển dụng trên Craigslist, LinkedIn và các trang web việc làm khác – có thể là bằng chứng cụ thể cho thấy những hoạt động này đang diễn ra, Lesser cho biết.

Một trong các công ty trong mạng lưới này, RiverMerge Strategies, quảng cáo trên website của mình là “một công ty tư vấn rủi ro địa chính trị chuyên nghiệp” và đã đăng hai tin tuyển dụng đã bị xóa trên trang LinkedIn của mình vào giữa tháng 2.

Ảnh: Reuters

Một tin tuyển dụng yêu cầu một “Cố vấn Tư vấn Địa chính trị” có kinh nghiệm làm việc với các cơ quan chính phủ, tổ chức quốc tế hoặc các tập đoàn đa quốc gia, với hơn 200 đơn ứng tuyển, theo một ảnh chụp màn hình của tin đăng trên LinkedIn.

Tin tuyển dụng khác yêu cầu một chuyên gia nhân sự có thể “sử dụng hiểu biết sâu sắc về thị trường nhân sự ở Washington để tìm kiếm các ứng viên có kinh nghiệm về chính sách hoặc tư vấn”, và “tận dụng các kết nối với các mạng lưới chuyên nghiệp địa phương, các viện nghiên cứu và các tổ chức học thuật”.

Số điện thoại Mỹ của RiverMerge Strategies được liệt kê trên trang web của công ty hiện không còn hoạt động. Một số điện thoại Trung Quốc khác, trước đây được liệt kê trên trang liên hệ của website, là số điện thoại cùng một số đã được liệt kê bởi Shenzhen Si Xun Software Co., Ltd, một công ty công nghệ thông tin chuyên về bán lẻ trực tuyến, tự động hóa thương mại và nhà hàng, theo bản dịch Google từ website của công ty.

Không thể xác định mối quan hệ giữa mạng lưới các công ty, Smiao Intelligence và Shenzhen Si Xun Software Co., Ltd. Các cuộc gọi tới số điện thoại được liệt kê trên website của công ty này không thể kết nối.

RiverMerge Strategies trước đây liệt kê hai địa chỉ trên website của mình, một ở Singapore và một ở Colorado. Địa chỉ ở Singapore dẫn đến một tòa nhà ký túc xá trong khuôn viên của Viện Phát triển Quản lý Singapore, nhưng công ty không thể tìm thấy tại địa chỉ này khi Reuters đến thăm. Địa chỉ còn lại ở Boulder, Colorado, lại liên quan đến một công ty dịch vụ đăng ký doanh nghiệp có tên Northwest Registered Agent.

Một người được liệt kê trên LinkedIn là nhân viên của RiverMerge, người đã nói trong điều kiện ẩn danh rằng một người quen mà anh ta gặp tại một sự kiện kết nối ở Trung Quốc đã liên lạc và yêu cầu anh ta giúp đăng các tin tuyển dụng cho RiverMerge Strategies.

Người quen này, mà anh ta biết với tên là “Eric”, cùng với một người liên lạc khác, “Will”, trả cho nhân viên này 1.000 đến 2.000 đô la mỗi hai hoặc ba tháng để đăng các tin tuyển dụng, anh ta cho biết. Một người tự xưng là William Wells và là “quản lý dự án chiến lược” của RiverMerge đã trả lờ.

Một công ty khác trong mạng lưới, Wavemax Innovation, đã đăng tin tuyển dụng vào ngày 6 tháng 2 trên Craigslist với tiêu đề “Cơ hội việc làm cho những nhân viên chính phủ Mỹ vừa bị sa thải”. Tin tuyển dụng này đã hết hạn và tìm kiếm những ứng viên có kinh nghiệm trong quản lý dự án, nghiên cứu, công nghệ, truyền thông, phân tích chính sách và nhiều lĩnh vực khác.

Một email gửi đến địa chỉ được đăng trong tin tuyển dụng không được trả lời. Khi đến thăm địa chỉ ở Singapore được liệt kê trên website của công ty, họ không tìm thấy công ty, chỉ thấy một cánh đồng trống. Một tìm kiếm trong cơ sở dữ liệu đăng ký doanh nghiệp của Singapore cũng không có thông tin về công ty.

Khi được hỏi về cách xác minh các tin tuyển dụng, LinkedIn cho biết họ sử dụng công nghệ tự động và một đội ngũ xem xét để phát hiện và xóa hoạt động không xác thực và các hồ sơ giả. Người phát ngôn cho biết vào thứ Ba rằng hồ sơ của RiverMerge Strategies đã bị hạn chế.

Trong phản hồi về kết quả nghiên cứu, một phát ngôn viên của FBI đã cảnh báo rằng các điệp viên tình báo Trung Quốc có thể tự xưng là các viện nghiên cứu, tổ chức học thuật và công ty tuyển dụng để nhắm vào “nhân viên chính phủ hiện tại, cựu nhân viên và những người có thể có liên quan”.

Các điệp viên Trung Quốc đã sử dụng các chiến thuật tương tự trong quá khứ.

Vào năm 2020, một công dân Singapore tên là Jun Wei Yeo đã nhận tội tại tòa án liên bang Mỹ vì hành động như một đại lý của một quốc gia nước ngoài kể từ năm 2015. Các công tố viên cáo buộc anh ta đã làm việc để tìm kiếm và đánh giá những người Mỹ có quyền truy cập vào thông tin nhạy cảm không công khai và trả tiền cho họ để viết báo cáo cho những khách hàng châu Á không rõ tên, mà không tiết lộ công việc thực sự là cho chính phủ Trung Quốc.

Chiến dịch này đã sử dụng một công ty tư vấn giả và các tin tuyển dụng, theo hồ sơ của tòa án.

Các điệp viên tình báo Trung Quốc đã hướng dẫn Yeo cách tuyển dụng các mục tiêu, bao gồm việc hỏi họ có “bất mãn với công việc, gặp khó khăn tài chính hay có con cái cần nuôi dưỡng”, theo hồ sơ của tòa án.

Bộ Ngoại giao Trung Quốc phủ nhận bất kỳ sự liên quan nào đến vụ việc của Yeo và cáo buộc Mỹ đã liên tục tố cáo Bắc Kinh gián điệp, cho rằng “điều này đã đạt đến mức nghi ngờ cực đoan”, báo South China Morning Post đưa tin vào thời điểm đó.

Các dịch vụ tình báo nước ngoài thường sử dụng các trò lừa đảo tuyển dụng để tuyển mộ các nguồn mà họ thậm chí không biết rằng họ đang làm việc cho một chính phủ nước ngoài, David Aaron, một cựu công tố viên Bộ Tư pháp, hiện đang hành nghề tư nhân, nói với Reuters.

“Tôi kỳ vọng các dịch vụ tình báo của Trung Quốc sẽ tăng cường những nỗ lực này khi họ thấy một làn sóng các nhân viên chính phủ đột ngột phải tìm kiếm việc làm mới”, Aaron nói, thêm rằng mặc dù nhiều cựu nhân viên chính phủ được thúc đẩy bởi lòng yêu nước, nhưng một số có thể dễ dàng bị lừa dối bởi những chiến thuật lừa đảo.